L'auteur interroge les faits et les tendances, rapproche des explications apparemment contradictoires, parcourt les régions italiennes, les cités et les Etats, afin de cerner et définir les signes de rayonnement de l'Italie de 1450 à 1650, avant d'en trouver l'empreinte et l'éclairage dans l'Europe de ce temps.