Passionné de l'Antiquité, il s'interroge sur le passage à l'ère chrétienne en publiant d'abord Le Temps de Constantin. Professeur d'histoire et d'histoire de l'art à Zurich puis à Bâle, il conçoit un guide de mille pages servant à l'appréciation des œuvres d'art italiennes - texte qui annonce le suivant : La Renaissance et la culture italienne. Entre 1898 et 1902 juste après sa mort, ses disciples publient l'impressionnante Histoire de la culture grecque. Son approche critique et philosophique de l'hellénisme est proche de celle de Nietzche et son immense érudition donne à cette entreprise éditoriale ses lettres de noblesse.