Le bateau de Gerard Gale a quitté le port d'Anvers sans

lui. Commence alors pour ce marin américain une odyssée

à travers l'Europe des années 1920. Sans papiers,

sans argent, il n'est plus rien, n'existe plus, chaque pays

tente de se débarrasser de lui en lui faisant passer la

frontière la plus proche en douce. Il s'embarque finalement

sur la Yorikke , un vaisseau fantôme, un «vaisseau

des morts», cercueil flottant voué au naufrage pour

que l'armateur puisse toucher la prime d'assurance,

et toujours assez bon, tant qu'il tient l'eau, pour se

livrer à tous les trafics. Il y connaîtra l'enfer.

Premier roman de B. Traven, publié en Allemagne en

1926, Le Vaisseau des morts (proposé ici dans une nouvelle

traduction, enfin intégrale) dénonce capitalisme et

inégalités sociales sans fausse candeur. Si le burlesque

l'emporte dans les premières pages, le réalisme s'impose

bientôt pour décrire les conditions d'existence

de ceux qui, dépouillés de tous leurs droits, morts vivants,

acceptent les indignités les plus scandaleuses, sans

pourtant cesser d'espérer.