Bret Harte naît aux Etats-Unis, dans l'Etat de New-York, vers 1840.

Très jeune, il émigre comme tant d'autres pionniers vers l'Ouest mythique. Il devient journaliste à l'Atlantic Monthly. Son talent littéraire lui vaut d'être nommé directeur d'un journal concurrent, l'Overland Monthly, où il publie des récits qui paraîtront en recueil aux Etats-Unis et en Angleterre vers 1870. Peu de mois avant sa mort, Charles Dickens saluera en Bret Harte l'avènement d'un rival.

"Récits Californiens" est un témoignage privilégié de la vie quotidienne des pionniers du Far West, décrite par l'un d'eux, dans toute sa crudité mais aussi sa magnificence, avec un talent et une sensibilité exeptionnels.