L'auteur, le jeune cheikh Rifa'a At-Tahtawi devenu plus tard le symbole même de la renaissance égyptienne, débarque à Marseille avec les 43 autres membres de la première mission scolaire que le pacha d'Egypte envoie en France. Pendant 5 ans, Tahtawi va observer, s'étonner, admirer ou critiquer, lire, traduire, commenter, avec intelligence, bienveillance, volonté de comprendre.