Entre 1698 et 1724, plus de cent soixante bateaux appareillent

des ports français pour la mer du Sud où ils proposent leurs

cargaisons en parfaite contrebande aux commerçants espagnols

installés à Lima et dans les villes de la vice-royauté du Pérou.

Ce commerce interlope prend toute sa dimension durant la guerre

dite de Succession d'Espagne.

Le point culminant des armements est atteint en 1714. Ces navigations

montrent toute l'adaptation économique d'un groupe d'armateurs

qui osent le grand défi des voyages au long cours. Les navires

en provenance de France suppléent à la pénurie de produits manufacturés

dans les Indes espagnoles.

La performance réside dans les moyens nautiques mis en oeuvre. En

se lançant dans des campagnes difficiles, les navigateurs français

font considérablement avancer les connaissances géographiques du

sud de la Terre de Feu. Ils dressent des cartes des endroits découverts

et la maîtrise de la route du cap Horn autorise les capitaines à

confronter les connaissances de l'époque. Les négociations du traité

d'Utrecht, puis la nomination du Conseil de régence mettent un

terme à la contrebande française et à la fuite de l'argent des cités

minières du haut Pérou. Enfin, l'expédition punitive de Martinet et la

saisie de navires en baie d'Arica, en septembre 1717, marquent l'épilogue

de l'interlope en mer du Sud.