L'oeuvre de Whistler se décompose en quatre périodes : la première est influencée par le réalisme de Courbet et par le japonisme, puis il trouve son originalité avec les Nocturnes et la série des Crémone Gardens. La troisième partie est surtout dominée par ses portraits en pied. Enfin, vers la fin de sa vie, l'artiste réalise des paysages et des portraits influencés par Vélasquez.