Notre société, violente et mortifère, est néanmoins caractérisée par le déni de la mort. Celle-ci nous obsède, car elle est notre unique certitude, mais en même temps nous faisons tout pour l'oublier. D'autres sociétés, notamment en Afrique, ont une attitude différente. Quelle est donc la place de la mort en Occident? Quelle est celle des morts? Comment accepter notre destin de mortel afin de mieux vivre?

De ce livre monumental, Daniel Roche a écrit, dans les Annales, qu'il «peut être considéré comme l'un des guides indispensables à nos interrogations collectives».