Voici la première grande synthèse sur l'histoire de la gauche française, grâce à plus de quatre-vingts contributions réparties en deux volumes. Historiens confirmés et jeunes chercheurs se sont associés avec le seul souci de saisir cette invention française: la gauche, gauche politique, culturelle, sociale ou économique. Il s'agit autant de rendre compte de la diversité des courants et formations politiques qui se sont réclamés d'elle, parfois en quête d'unité, souvent en cultivant leurs différences, que d'analyser les valeurs, les traditions, les références, les comportements et les sociabilités des hommes et des femmes de gauche. Émerge alors une identité de gauche qui n'est pas figée ou définitivement établie, qui se construit, se déconstruit et se reconstruit sans cesse.

Le premier volume , L'héritage du XIX^e siècle , s'interroge sur les origines de la gauche et analyse l'émergence d'une notion à la fois issue des Lumières, de la Révolution et des habitudes parlementaires de la monarchie constitutionnelle. Siècle de mise en place, où se construit de manière complexe, parfois contradictoire, un héritage diversifié. Des courants politiques «de gauche» s'identifient, vivent en se transformant, disparaissent parfois ou s'intègrent à l'histoire nationale.

«En lisant ces deux volumes d'une richesse profuse, le lecteur peut élaborer un modèle de la gauche ou des gauches, ici largement ébauché.»

«Au total, la réussite de cette ambitieuse et passionnante Histoire des gauches est de rappeler les faits, d'identifier les passerelles qui fondent une histoire commune et de solliciter la lecture critique qu'autorisent les périodes contemporaines.»

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