Ellernklipp, "la roche des Aulnes", passe pour un lieu maudit. C'est sous son ombre menaçante que vit Hilde, orpheline recueillie par le garde forestier, un veuf vivant avec son fils Martin. Hilde devient une jeune fille. L'amitié fraternelle avec Martin se mue en secrète passion... Un classique de la littérature allemande du XXe siècle, inspiré d'un fait divers.