Il y a deux siècles, une expédition russe mit le cap sur l'Amérique

du Nord : nul ne s'était encore emparé de l'Alaska ni de

l'essentiel de la côte Ouest. L'entreprise se solda par un désastre

magnifique, mais elle aurait bien pu changer la face du monde.

Un petit aristocrate de la cour de Catherine la Grande incarne ce

rêve d'une Amérique russe : Nikolaï Rezanov, qui fut sans doute le

plus excentrique des bâtisseurs d'empire. À la tête de la Compagnie

russe d'Amérique, il envisage de transformer les installations

précaires des chasseurs de fourrures en tête de pont d'un empire

du Pacifique, qui s'étendrait de la Sibérie jusqu'à la Californie. Pour

ce faire, il dispose de navires au rabais, d'un contingent de repris de

justice (les futurs colons) et d'officiers frondeurs. Sa quête le conduit

néanmoins jusqu'à San Francisco, où il s'éprend d'un «ange aux

yeux noirs», la fille du gouverneur espagnol, qui lui semble être la

clé de son rêve impérial.

Owen Matthews raconte avec brio cette folle histoire, depuis les

intrigues de la cour de Russie jusqu'à la vente, en 1867, de l'Alaska

aux jeunes États-Unis d'Amérique.