Le nom de Georges Legrain reste à jamais attaché à l'histoire des

temples de Karnak : après de longs siècles de destructions dues au temps

et à la main des hommes, c'est à lui que revint le mérite de relever de ses

ruines le plus grand ensemble monumental d'Égypte.

Legrain, à l'origine dessinateur, devint, tant par passion que par

nécessité, chef de chantier, égyptologue et archéologue, ingénieur et

architecte. Dirigeant les travaux pendant près d'un quart de siècle, de 1895

à 1917, année de sa disparition prématurée, menant seul plusieurs centaines

d'ouvriers, il réalisa une oeuvre considérable et innovante dans tous les

domaines de la connaissance. Il effectua le dégagement général du site et

d'ambitieuses restaurations, comme la reconstruction de la grande salle

hypostyle après l'écroulement d'une partie de celle-ci en 1899. Un des

moments majeurs de l'exploration archéologique du site s'est situé entre

1903 et 1907, lorsque furent extraites plus de 750 statues de la fouille de

la Cachette de Karnak, et l'on reste impressionné aujourd'hui des résultats

obtenus avec de très modestes moyens.

Legrain a non seulement réuni, selon ses propres dires, la plus belle

collection de clichés de Karnak du XIX^e siècle, mais étant lui-même excellent

photographe, a fixé régulièrement sur ses plaques la progression des

chantiers, réalisant parfois de véritables reportages illustrant leurs étapes

les plus significatives. Tous ses négatifs et bon nombre de ses tirages ont

disparu ; toutefois, sa nature généreuse l'inclinant à diffuser ses clichés avec

libéralité auprès de ses collègues, amis et visiteurs, plusieurs centaines

d'entre eux, pour l'essentiel inédits, se sont trouvés disséminés dans

des fonds d'archives français ou étrangers. Cet éparpillement même les a

sauvés, et plus de 1200 ont pu être aujourd'hui réunis. Une fois identifiées,

datées, commentées, localisées dans le temple, toutes ces images forment

une collection cohérente et unique qui fait revivre les opérations menées sur le

site, permet de suivre Legrain pas à pas dans le quotidien des chantiers

et rend compte du progrès des fouilles, de l'ampleur des restaurations

et de la valeur des découvertes.

La publication des clichés Legrain en un catalogue raisonné

regroupant et ordonnant, pour la première fois, géographiquement et

chronologiquement, cette précieuse iconographie, constitue non seulement

un témoignage fondamental sur l'évolution de l'archéologie à Karnak durant

22 années, mais aussi un apport notable à l'histoire de l'égyptologie comme

à celle de la photographie.