Le roi de Prusse Frédéric II (1712-1786) a si bien marqué son temps que Kant n'hésita pas à qualifier le XVIII^e siècle allemand de « siècle de Frédéric ».

Monté sur le trône de Prusse en 1740, il entreprit et mena nombre de réformes, se considérant comme le premier serviteur de l'État. Roi-philosophe, ami des Lumières et francophile, il soutint les arts et les lettres, entretint des relations tumultueuses avec Voltaire. Roi-capitaine, il s'employa à unifier son royaume morcelé.

Avec talent, Pierre Gaxotte retrace le parcours haut en couleur de Frédéric le Grand, modèle du « despote éclairé ».

« Il a possédé la puissance, il a tenu dans sa main la guerre et la paix, il a rempli le siècle de son nom, il a agrandi la Prusse et l'a rendue redoutable. »

Pierre Gaxotte