Les Terres australes françaises, dans les hautes latitudes de l'océan Indien, ont été découvertes désertes à la fin du XVIII^e siècle. Elles devaient combler un rêve : celui du paradis enfin retrouvé.

Mais elles furent rapidement le théâtre d'ambitions obscures, d'expéditions hardies, d'entreprises utopiques, de rivalités nationales inavouées mais tenaces. Les textes anciens conservent quelques-unes de ces histoires souvent ignorées. Les révéler, c'est rendre une sorte de profondeur, de poids, au passé de ce territoire français.

Enfin, l'origine peu connue de la souveraineté de la France explique sa responsabilité actuelle dans les mers australes.