Après un rappel du cadre historique dans lequel se mirent en place les échanges commerciaux entre le Japon et l'Occident, l'auteur s'intéresse à l'influence qu'exercèrent les estampes et les objets d'art japonais en général sur les oeuvres des artistes occidentaux, notamment Whistler et les impressionnistes. Un engouement qui s'exprima aussi dans la décoration intérieure, les tissus, l'opéra.