Mathilde, Juliette, Bonaparte et les autres

Quelques semaines après le décès de ses parents, de riches bourgeois lyonnais ruinés par la crise, Mathilde s'enfuit du couvent où elle est pensionnaire pour se réfugier à Paris, chez sa cousine Juliette Récamier. Cette dernière, touchée par la situation de la jeune fille, l'accueille et devient sa protectrice. Mathilde découvre avec elle l'incroyable bouillonnement intellectuel qui se diffuse dans les salons mondains de la capitale, notamment dans celui de Mme de Staël.

Dans ce XIX^e siècle naissant, hommes politiques, scientifiques, musiciens et écrivains se bousculent : Fouché, Cambacérès, Monge, Bichat, Volta ou encore Chateaubriand... Tous veulent travailler à la reconstruction de la France, gouvernée depuis peu par un nouvel homme fort, Napoléon Bonaparte. Tout juste nommé Premier consul, celui-ci compte bien asseoir son pouvoir envers et contre tout.