Parmi toutes les périodes de l'histoire, la Renaissance italienne constitue une des plus intéressantes et des plus fécondes. Aucune autre ne connut une telle efflorescence intellectuelle et artistique, qui se marqua par une rénovation totale de la culture humaine.

Alors que le Moyen Age concentrait son attention sur la vie future, les érudits italiens redécouvrirent la grandeur et la beauté de la culture antique, où l'homme s'épanouissait dans le cadre de la vie terrestre. Grâce à la prospérité commerciale du nord et du centre de l'Italie, les princes italiens comme les papes purent consacrer d'importantes ressources à promouvoir l'enseignement et à susciter toutes sortes de créations artistiques. Ainsi les meilleurs humanistes et artistes harmonisaient l'esprit chrétien et l'estime de l'Antiquité.

Mais cette joie de vivre s'accompagna aussi d'abus, auxquels s'opposa le protestantisme. L'Eglise dut réagir par la Contre-Réforme, qui restreignit elle aussi la vitalité de la Renaissance.

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