A travers la peinture de la vie quotidienne de plusieurs familles de Pékin, et en particulier de la famille Qi, l'auteur pénètre dans les affres d'un peuple persécuté, dépossédé de ses biens et de son identité, à une époque charnière de son histoire qui annonce l'abandon de certaines valeurs de la Chine traditionnelle.