Le sujet apparaît comme le lieu d'un paradoxe : non seulement il est soumis ou assujetti à un pouvoir extérieur à lui, mais ce pouvoir fonctionne simultanément comme sa condition de possibilité. Cette condition fait ensuite l'objet d'une occultation et d'un déni ; dès lors, le sujet peut affirmer son autonomie, se constituer comme soi.

Dans La Vie psychique du pouvoir , Judith Butler s'emploie à déplier cette ambivalence constitutive et ses effets. En mêlant la théorie sociale, la philosophie et la psychanalyse, en faisant dialoguer des frères ennemis - Hegel et Nietzsche, Freud et Foucault, Hegel et Althusser -, elle étudie les tours et détours empruntés par la formation du psychisme, le rapport du sujet à soi et, enfin, la constitution « mélancolique » de l'identité de genre. Ce livre, où s'élabore une puissante théorie du sujet, compte parmi les travaux incontournables de son autrice.