En 1820, quand naît la mode des bains de mer, le bassin

d'Arcachon n'est encore qu'une baie sauvage, bordée de quelques

forêts et de dunes que l'on commence à boiser. Un peuple de

résiniers et de pêcheurs vit là frugalement, coupé du monde par les

déserts landais. Parvenus avec peine sur ce rivage enchanteur, les

premiers touristes croient explorer une nouvelle Océanie.

Mais La Teste voit arriver le chemin de fer et ses « trains de

plaisir ». Des villas, parées de vérandas coloniales, surgissent sur la

côte d'Arcachon près d'une paisible chapelle de pèlerins. Bientôt un

banquier de génie construit en un clin d'œil une ville

d'hiver où le casino est mauresque, le buffet chinois,

et où les chalets rivalisent de fantaisie. Altesses et

célébrités accourent. La vie est rythmée par les fêtes

nautiques, les chasses à courre, les régates... Les eaux se

couvrent de voiliers, de steam-yachts et de canots

automobiles ; le premier moteur marin est inventé ici.

D'autres villages - Arès, Andernos, Taussat - s'éveillent

aux bonheurs de l'été. Quant aux amateurs de nature,

ils se réfugient dans les solitudes du Cap-Ferret et

colonisent le quartier Bélisaire et les 44 hectares.

Le Bassin connaît alors un âge d'or où se croisent

des destins extraordinaires. A Arcachon, Edouard

Manet peint plusieurs marines. Sissi, l'impératrice

errante, fait escale au Grand Hôtel. Au Moulleau, Gabriele

D'Annunzio multiplie les dettes et les maîtresses. A Taussat,

Toulouse-Lautrec pêche au cormoran. Jean Cocteau séjourne au

Piquey, parmi les cabanes de parqueurs, et découvre en pionnier le

plaisir de griller nu au soleil.

Des tableaux portant les signatures de Manet, Lautrec,

Bonnard, Marquet ou André Lhote, des aquarelles montrant les

chefs-d'oeuvre de l'architecture balnéaire, des centaines de gravures

anciennes ou de photographies sur les villas, la vie quotidienne ou le

yachting illustrent, jusque vers 1920, ce roman vrai d'un siècle sur le

Bassin - un siècle où l'on inventera le paradis.