Athènes, patrie de la démocratie, a-t-elle également inventé l'oligarchie ? Elle

n'a certes pas imaginé le fait de confier le gouvernement de la Cité à un petit

nombre de dirigeants (encore qu'elle ait à plusieurs reprises fait l'expérience de

ce type de régime), mais elle a sans doute conçu le mot qui nomme ce régime, le

concept qui le définit, l'argumentation qui le justifie. C'est la naissance même de

la notion d'oligarchie que ce livre se propose de retracer, au coeur des réflexions

athéniennes sur la nature et la valeur comparée des politeiai , dans le creuset

des débats sur la légitimité qu'a le dèmos à exercer le pouvoir dans la cité ou

qu'ont les «meilleurs» à être reconnus comme tels, au centre des conflits sur les

implications des choix politiques d'Athènes, à l'intérieur comme à l'extérieur.

Une première partie s'intéresse à l'histoire des mots : à l'émergence de ces termes

(démocratie, oligarchie, aristocratie, tyrannie, ploutocratie...) aujourd'hui devenus

si familiers qu'on en oublie leur valeur originelle, souvent plus polémique que

descriptive ; à leur évolution rapide au gré des événements : aux déplacements de

sens qu'ils connurent sous l'effet de la propagande ou du discrédit. Une seconde

partie retrace les débats suscités dès l'origine par les définitions successives de

l'oligarchie : qu'est-ce finalement qu'un «petit nombre» ? Faut-il le limiter,

voire le délimiter ? Qui en décide ? Comment et selon quels critères ? Une

troisième partie enfin s'interroge sur les modèles convoqués par les partisans

de l'oligarchie à Athènes, modèles empruntés à l'histoire contemporaine ou très

ancienne, modèles contradictoires, utopiques ou fantasmés, retaillés à l'aune de

la Realpolitik , visant toujours cependant à créer de l'inégalité et de la domination

et refusant définitivement d'identifier le dèmos à la cité.