Des explorateurs mentionnent pour la première fois

au XVIII^e siècle les baobabs, leur taille et leur circonférence

extraordinaires, leur aspect bizarre avec cette crinière

de racines surgissant en haut d'un tronc en forme de

rhizome. Aujourd'hui encore, les botanistes se posent

bien des questions. Les plus beaux spécimens seraient

très anciens, peut-être âgés de 1 000 ans, mais personne

n'a pu le vérifier car ils deviennent creux en vieillissant.

Il y a aussi des récits mystérieux de combustion spontanée

de l'arbre qui soudain devient la proie des flammes.

Là où ils poussent, les baobabs font souvent partie des

mythes et des légendes. Bien des populations africaines

croient que les esprits de leurs ancêtres y trouvent refuge.

Dans le mythe de la création, chaque animal reçut

du Grand Esprit son arbre, et le baobab fut donné

à l'hyène qui, dégoûtée, le rejeta. Il retomba sur le sol

dans le mauvais sens et c'est ainsi qu'il devint «l'arbre

à l'envers» avec ses branches tordues comme des racines.

Des huit espèces recensées, six n'existent qu'à

Madagascar. Une autre espèce pousse dans trente

et un pays d'Afrique tandis que la dernière est native

d'Australie. Des spécimens ont été transplantés ailleurs,

notamment aux Antilles. La forêt de baobabs la plus

célèbre et la plus photographiée, avec une centaine

d'arbres, se trouve aux environs de Morondava ; c'est

la célèbre Allée des baobabs qui est à juste titre largement

célébrée dans ce livre.

Thomas Pakenham, le chroniqueur des arbres

remarquables, éprouve depuis longtemps une véritable

passion pour ces merveilleux représentants du monde

végétal. Dans ce livre, il a enfin pu laisser libre cours

à ses sentiments.