« Après tout, ni le mariage de groupe, ni le totémisme, ni l'obligation d'éviter la belle-mère ne sont des manifestations uniquement "inconscientes" ; ce sont de solides faits sociologiques et naturels. »

Peut-on retrouver Oedipe sous les Tropiques ? En méditant, pour la critiquer, sur la théorie psychanalytique de la sexualité pendant qu'il se livre à l'étude des Mélanésiens d'un archipel de corail, les Trobriandais, Bronislaw Malinowski, l'un des pères de l'ethnologie moderne, parvient à une analyse des transformations que la nature animale a dû subir dans les conditions anormales qui lui ont été imposées par la culture. Réfuter Freud, en particulier celui de Totem et tabou , tel est l'enjeu

de ce livre majeur qui fonde en même temps une nouvelle théorie de la culture.