Ruinée ! C'est la situation dans laquelle Gillette d'Arbiers se retrouve à l'aube de ses 21 ans. Fille d'un héros mort au combat, orpheline sous la tutelle d'un couple aussi mesquin qu'oppressant, elle est forcée d'affronter un avenir sombre. Mme Barduzac, son autoritaire tutrice, a tout prévu pour la marier à un homme riche, en dépit de ses propres désirs...