On se souvient de la raillerie du journaliste Louis Leroy qui donna, en 1874, à l'impressionnisme son nom de baptême : « Que représente cette toile ? Voyez au livret. - Impression, soleil levant. - Impression , j'en étais sûr. Je me disais aussi, puisque je suis impressionné, il doit y avoir de l'impression là-dedans... »

C'est en grande partie sous la plume des critiques, écrivains, marchands et artistes eux-mêmes que cette nouvelle peinture s'imposa comme un chapitre majeur de l'histoire de l'art. L'ambition de cette anthologie est de faire revivre le climat d'effervescence de cette aventure esthétique qui inspira les émotions les plus diverses, de l'encensement à la polémique, et d'apprécier les enjeux de ces recherches qui ouvrirent la voie aux grands mouvements artistiques du XX^e siècle.