Le régime féodal n'est ni un commencement absolu, ni un état tellement original

qu'il faille le distinguer de tout autre. Il n'est point né, un beau matin, dans

une île déserte. Comme toute période de l'Histoire humaine ce fut un présent,

qui, chaque jour, glisse vers son avenir sans jamais dénouer entièrement les liens

qui l'enchaînent au passé. [...] Il semble démontré que les gouvernements, institués

par les Carolingiens, devinrent des principautés, voire des royaumes à peu

près indépendants, sous l'autorité des ducs, des comtes, des marquis et autres

fonctionnaires émancipés. [...] Au point de départ se révèle ce qu'on pourrait

appeler : l'état carolingien du Limousin. Dans quelle mesure cette portion du

centre de la France apparaît-elle organisée, civilement et religieusement, suivant

les méthodes gouvernementales de la seconde dynastie franque ? Y voit-on

survivre, mêlés aux dispositions récentes des capitulaires impériaux, quelques

vestiges de la civilisation gallo-romaine ? Quelle mixture de peuples archaïques et

de tribus barbares - déjà fondue ou en voie de l'être - représente sa population ?

Il importe de connaître le plus possible de tout cela : hiérarchie ecclésiastique,

administration civile, peuplement du pays. N'est-ce point là, en effet, la matière

même que nous cherchons à voir évoluer, celle que trouva devant lui le vicomte,

ce fonctionnaire nouvellement désigné, quand, sur la fin du règne de Charles le

Chauve, le comte de Toulouse lui confia le Limousin pour y gouverner désormais

en son lieu et place ? D'autre part, lui-même, personnellement, que représentait-il

face à cet ensemble d'hommes et de positions acquises ? Que valaient sa

situation, son importance, sa «surface» sociale, comme on dit aujourd'hui ?

Était-il originaire de la contrée ? Venu d'ailleurs ? De quels pouvoirs disposait-il ?

Que valaient sa situation, son importance, sa «surface» sociale, comme on dit

aujourd'hui ? Était-il originaire de la contrée ? Venu d'ailleurs ? De quels pouvoirs

disposait-il ? Traiter ces questions préliminaires semble la seule façon, vraiment

objective, d'apprécier ensuite les modifications et les

survivances des institutions carolingiennes dans l'âge

postérieur... ( extrait de l'Avant-propos ).