J. Czapski naît à Lvov (ville polonaise, aujourd'hui soviétique) en 1896. La Seconde Guerre mondiale détruit son oeuvre picturale qu'il recommença en France, dès 1945. Ce livre est le récit d'un an de séjour dans l'URSS en guerre. Une seconde partie raconte, comment, enrôlé dans l'armée du général Anders, il participa à la bataille d'Afrique du Nord, puis à l'enfer de Monte Cassino.