Dans la France envahie de 1941, Julien Dubois a 18 ans, l'âge de toutes les inquiétudes et de tous les espoirs. "Celui qui voulait voir la mer" rêve maintenant de France libre, de revanche et d'évasion vers Londres.

C'est dans ce contexte historique dangereux qu'il rencontre Sylvie et connaît l'éblouissement du premier grand amour. Mais quand les Allemands pénètrent en zone sud, Julien comprend qu'il n'est plus temps de jouer les petits soldats amoureux. La guerre, la vraie, lui propose d'autres défis. Avec un courage proche de l'inconscience, il s'engage dans la lutte.

"Le cœur des vivants" poursuit la fresque qui assura à Bernard Clavel une immense audience.