Á l'époque moderne, l'histoire de l'éducation

peut prendre appui sur de nombreux

documents et pièces d'archives, lorsqu'il

s'agit des garçons. Mais l'éducation des

filles, partagée souvent entre la famille et le

couvent et jugée de moindre conséquence, a

en revanche laissé peu de traces. Or, dans les

familles nobles - ici envisagées - la femme

jouait un rôle fondamental : responsable de la

première instruction des jeunes enfants (des

garçons jusqu'à sept ans, des filles au-delà)

et de toute l'organisation de la vie familiale,

c'est à elle qu'incombait la responsabilité de

transmettre les valeurs religieuses et morales,

et les traditions familiales, garantes de la

cohésion sociale. Les théoriciens, hommes

d'Église pour la plupart en étaient convaincus

mais ils ne se risquèrent pas, pour autant,

à proposer aux jeunes filles une formation

intellectuelle approfondie, de crainte qu'elles

n'en viennent à revendiquer un pouvoir

masculin. Même les «femmes d'État» qui

instituèrent des établissements modèles

- Madame de Maintenon, Catherine II de

Russie, Marie-Thérèse d'Autriche - restèrent

fidèles au principe de l'éducation domestique,

la seule que la société masculine pouvait

alors accepter. Du XVI^e au XVIII^e siècle, en

Europe, les progrès furent peu nombreux

et l'éducation resta, entre les mains des

hommes, un excellent outil pour perpétuer

leur domination. Les études réunies dans

ce volume en témoignent même si, ici et

là, quelques voix s'élèvent pour réclamer

plus de justice.