La langue chinoise est en réalité composée de deux éléments : tout d'abord la langue orale, ainsi que la langue écrite, autrement dit « les caractères chinois ». Même de nos jours, un Chinois du sud ne comprendra pas systématiquement un Chinois du nord, et inversement ; cependant ils pourront se comprendre grâce à la langue écrite, qui elles ne diffèrent pas d'une région à une autre. En revanche, au cour du siècle dernier, les linguistes, orientaux et occidentaux, négligeaient toujours la division entre la langue orale (le mandarin) et la langue écrite (les caractères), au lien de les distinguer, ils les ont appelés simplement « le chinois ». D'où l'expression «  C'est du chinois  ! ».