Ce roman historique évoque l'épopée et la tragédie des Guaranis au

XVIII^e siècle, à l'époque des reducciones jésuites en Amérique du Sud. On sait

que ces missions jésuites auprès des Indiens guaranis ont duré près de 150 ans,

de 1609 à 1768. Les terres des Guaranis s'étendaient sur une surface immense,

correspondant, en termes actuels, au nord de l'Uruguay, au sud-est du Paraguay

et traversant le Brésil et l'Argentine. Le fonctionnement des «réductions» était

tout à fait particulier. Toutes bâties sur le même plan - au centre du village se

trouvaient l'église et un collège (l'enseignement pour les garçons et les filles

était obligatoire pendant cinq ans), qu'entouraient des écoles d'artisanat et des

ateliers - elles étaient gouvernées par un corregidor guarani, l'autorité spirituelle

étant exercée par les deux jésuites - au maximum - qui vivaient dans chaque

«réduction». L'élevage et la culture du maté étaient les grandes ressources

de ces communautés, où les Guaranis, qui s'étaient volontairement mis sous la

souveraineté du Roi d'Espagne, vivaient libres, dispensés du servage.

La Terre des Guaranis nous fait revivre, à partir de 1740, la vie d'une de

ces «réductions», à l'époque de leur apogée puis de leur déclin. Les razzias

des bandeirantes , esclavagistes portugais du Brésil, constituent une menace

permanente. Les appétits des grandes puissances sont manifestes. Le traité signé

en 1750 entre le marquis de Pombal et Ferdinand VI, au terme duquel l'Espagne

cède au Portugal une grande partie du territoire des Missions, sonne le glas des

«réductions». La suppression de la Compagnie de Jésus aggrave la situation des

Guaranis. Ils ne pourront résister longtemps aux armées espagnole et portugaise

qui imposent l'application du traité. Mais l'idéal des «réductions» n'est pas

pour autant effacé des terres ni des coeurs des Guaranis, qui semblent pourtant

condamnés à retourner à l'état nomade.

Eugenio Corti a peint ici une superbe fresque historique sur trois générations,

nous faisant suivre les vicissitudes d'une communauté qui ne plie pas devant la

violence de l'Histoire, et a créé des personnages inoubliables. La peinture de

la vie quotidienne de la «réduction» et des éternelles passions des hommes,

alternent avec d'admirables descriptions de scènes de batailles, de la forêt, de

voyage vers les grandes villes, où parviennent, tamisés, les échos des événements

qui sont en train de bouleverser l'Europe. Dans ce roman, l'auteur du Cheval

rouge use d'une technique narrative inédite, d'une grande efficacité, qui situe le

lecteur à la fois au coeur des événements et de la création littéraire, le plongeant

dans une atmosphère captivante qui constitue sa signature.