Au-delà de la vie et de l'oeuvre de Marcel Barbeau, pionnier de la peinture et de la sculpture abstraite au Canada, les auteurs ont choisi d'élargir leur étude à une interprétation multidisciplinaire de l'histoire de l'art canadien et du rôle de l'automatisme dans l'évolution de la société québécoise et dans l'histoire de l'art.