Casanova, un moraliste ? C'est le paradoxe que cet ouvrage explore, en analysant l' Histoire de ma vie , mais aussi d'autres textes moins connus et quelques inédits. Dans son Essai de critique sur les moeurs , le Vénitien dresse le portrait d'un savant en morale qui lui ressemble à bien des égards : « Cet instituteur de morale doit savoir à fond l'histoire, et doit avoir le jugement le plus profond pour en extraire la morale, car l'histoire elle-même n'est qu'un vrai labyrinthe ; il doit être vieux, désabusé, doux, complaisant, éloquent, et instruit par sa propre expérience. » Mais il n'est pas sûr qu'il faille prendre au sérieux cet instituteur qui prétend livrer à ses lecteurs un miroir magique pour qu'ils puissent se corriger.