La reprise du lexique des philosophes (de l'amour de soi à la sensibilité) et des jurisconsultes (du citoyen à la propriété), de même que la définition de nouvelles expériences (ainsi la rêverie), sont subordonnées, dans Rousseau, à l'élaboration d'une anthropologie, qui doit rendre compte de l'essence de l'homme comme de sa condition présente. La signification précise des concepts mis en jeu en politique, en morale et même en métaphysique est donc solidaire de leur application aux rapports dans lesquels s'inscrivent l'enfant, l'homme fait ou les peuples tout entiers. Il en résulte un double objectif pour ce Vocabulaire : suivre Rousseau dans son souci de rigueur notionnelle et montrer les raisons des paradoxes que peuvent susciter les relations où l'homme est engagé.