Pourquoi Theodor Mommsen (1817-1903), peut-être «l'Allemand

le plus célèbre de son temps», en tout cas un des plus grands

historiens et érudits du XIX^e siècle, n'a-t-il pas achevé sa fameuse

Histoire romaine (1854-1856) ? Alors qu'il devait la conduire jusqu'à

la fin de l'Empire d'Occident, voilà que cet homme - pourtant

travailleur infatigable - s'arrête au temps de César, à la chute de la

République, et renonce à écrire l'histoire de l'Empire. Recul d'un

libre-penseur devant l'inévitable rencontre avec le christianisme ?

Répulsion d'un libéral, partisan des régimes représentatifs, à l'égard

du pouvoir absolu des Césars ?

La réponse est plus simple et plus intéressante, elle est d'ordre

scientifique et méthodologique : c'est qu'entre-temps l'oeuvre

immense de Mommsen avait rendu à la fois impossible et inutile

d'écrire une histoire «événementielle» de l'Empire. On pouvait la

remplacer par l'étude détaillée des institutions, des réalités sociales

et politiques, que lui et ses élèves avaient menée à bien ailleurs.

C'est pourquoi, trente ans plus tard, Mommsen se contenta d'écrire

un Tableau des provinces de l'Empire , qui reste, tout comme les

premiers tomes de l' Histoire romaine , un chef-d'oeuvre d'exactitude

et de vie et une grande leçon de géographie historique.