Si la contribution de Diderot à l'esthétique est connue à partir de l'étude des Salons (1759-1781), les écrits de jeunesse des Pensées philosophiques (1746) à la Lettre sur les aveugles (1749) sont un défi esthétique. L'auteur parvient à faire des sciences naturelles, et des figures de l'aveugle et du sourd-muet les ressorts d'une esthétique qui rejoint celle de Kant ou de Merleau-Ponty.