L'auteur analyse l'attachement des villageois aux coutumes locales, et retrace la succession des enjeux dont ils sont l'objet. Enjeu social, lorsque, sous Louis XV, ils sont déclarés patrimoine du pauvre, afin de fixer les miséreux dans les campagnes. Puis la Révolution en fait un enjeu politique. A travers tout le XIXe siècle, la propriété collective se maintient.