Le nom d'un seul être symbolise rarement une époque. C'est

pourtant le cas de Barras : il demeure l'homme du Directoire,

régime sans grande autorité, succédant à la Terreur et dont

la liberté de moeurs a été jugée sévèrement. Il passe surtout

pour l'amant de Joséphine de Beauharnais qu'il a jetée

dans les bras de Bonaparte, dont il a assuré la carrière avant

que celui-ci ne l'évince du pouvoir. Aventurier, jouisseur

corrompu, vivant dans un luxe effréné, cet aristocrate

provençal rallié à la Révolution s'impose comme l'un de ceux

qui mirent fin au pouvoir de Robespierre et permirent à la

République de survivre quatre ans encore, au long d'une

sorte de principat exercé au milieu des orages, avant l'établissement

du Consulat et de l'Empire. Proche de la jeune

génération romantique lorsqu'il se mit à écrire ses Mémoires ,

il prit conscience de l'intérêt romanesque de ses souvenirs :

sa jeunesse aventureuse, ses relations avec Mme de La

Motte dans l'affaire du Collier, sa visite chez Robespierre au

printemps 1794, sa découverte horrifiée de l'enfant du

Temple, le récit détaillé du 9 Thermidor, ses rencontres

avec Mme de Staël, Talleyrand, Fouché...