Un jour de 1868, Christopher Newman, Américain d'une quarantaine d'année, s'apprête à partir à la conquête de Paris et, songeant au mariage, jette son dévolu sur une aristocrate. Mais les règles du jeu ne sont pas les mêmes rue du Faubourg-Saint-Germain et dans le Nouveau Monde, et il perd peu à peu ses illusions.