On raconte à Saint-Pétersbourg que la vieille comtesse X*** possède un moyen infaillible de gagner aux cartes.

Pour s'enrichir et échapper à sa modeste condition, l'officier Hermann veut absolument connaître ce moyen. Il est prêt à tout pour y parvenir : séduire la jeune Lisavéta Ivanovna, dame de compagnie de la comtesse, pénétrer dans le palais de nuit, menacer la comtesse pour lui arracher l'aveu de son secret...

Sa hardiesse sera-t-elle récompensée ?