Poète peu connu que l'on a tendance à cantonner dans le courant

fantaisiste, Théodore de Banville a pâti de sa réputation

d'acrobate du vers et de poète «néo-païen». Ami intime de

Baudelaire, considéré comme un maître par Mallarmé, Verlaine et

Rimbaud, Banville n'était cependant pas le poète mineur que l'on

croit.

«Horrifié» par les valeurs utilitaristes de la société bourgeoise,

Banville se laisse séduire par le renouveau hellénique qui survient

dans les années 1830, sans pour autant renoncer à exalter

le monde moderne. La tentation hellénistique de Banville se

double, en effet, d'une réflexion sur la modernité par le truchement

du mythe. Sa scolarité et ses lectures personnelles le

mènent également sur les chemins de la Grèce. Cependant, sa

production poétique abondante et variée (1842-1891) n'emprunte

pas toujours les mêmes voies que celles de ses contemporains

à l'image de Baudelaire qui déplore la glorification des «carcasses

antiques» dans «L'Ecole païenne». L'hellénisme banvillien

se situe au coeur des débats esthétiques et idéologiques de

l'époque, notamment de ceux portant sur le Romantisme et le

Parnasse, le second mouvement étant souvent considéré comme

une répudiation du premier alors que Banville appartenait aux

deux. Passerelle essentielle entre Romantisme et Parnasse, la

poésie banvillienne montre que le Parnasse n'est pas né uniquement

grâce à une réaction négative au Romantisme, nombre de

Parnassiens voulant retrouver la vigueur romantique de 1830.