Il s'agit pour J. Ehrard de saisir cette notion en un moment où triomphe l'approche cartésienne du monde et où commence juste à se répandre les travaux de Newton, de saisir, au plus près des textes (avec Maupertuis, Marivaux, Montesquieu...), l'amorce d'un bouleversement profond de la conscience européenne.