Le plus souvent, l'évocation de la femme du siècle des Lumières se limite à des modèles issus de la noblesse ou de la haute bourgeoisie. Or, les trois figures féminines choisies ici ont des origines sociales très dissemblables. Autrefois, leur unique horizon aurait été le mariage et la maternité. Mais, vivant dans une époque en grande mutation, elles ont appris à se faufiler parmi les failles d'une société où tout désormais devient possible. La belle Montpelliéraine, maîtresse de Casanova, Septimanie d'Egmont, comtesse républicaine, et Sara Goudar, l'aventurière, se libèrent de leur groupe originel, tissent leur destin singulier et deviennent des individus au sens moderne du terme.