La mutation de la filière sidérurgique vers le tout acier après 1880 est à

l'origine de la naissance de la métallurgie physique. L'utilisation massive de

ce matériau aux possibilités prometteuses, mais encore souvent imprévisibles,

incite alors les producteurs et les utilisateurs d'acier à se lancer dans des

recherches visant à relier les propriétés mécaniques du matériau à ses

caractéristiques physiques et chimiques. Une collaboration internationale

active s'établit entre ingénieurs et savants autour d'un objectif commun :

construire un corpus scientifique susceptible d'expliquer les comportements

encore mystérieux du matériau acier. Rapidité de transmission des

informations, qualité des contacts, dynamisme des discussions qui animent

les controverses sont autant de facteurs qui assurent le succès de cette

entreprise.

Deux dates significatives jalonnent l'émergence de la nouvelle science

du métal : 1886, année de la mise au point par H. Le Chatelier d'un

thermocouple permettant la mesure des hautes températures et 1900, année

de la rencontre entre théorie et expérimentation avec l'application des lois

de la thermodynamique au diagramme d'équilibre expérimental des alliages

fer-carbone. Après 1900, les laboratoires de Recherche-Développement

utilisant ces acquis scientifiques pour étudier et développer les aciers spéciaux

se multiplient dans les usines.

Le tournant du siècle marque aussi un changement important dans

l'enseignement. La métallurgie physique, structurée comme science

autonome, s'impose à la veille de la première guerre mondiale, permettant

la diffusion de nouvelles technologies à base scientifique dans l'industrie au

cours des décennies suivantes.