Surtout connu aujourd'hui des

juristes, le Neuchâtelois Emer

de Vattel fut un homme des

Lumières au sens le plus... canaille et

réjouissant du terme : curieux, impertinent,

badin et ne s'interdisant pas, tout spécialiste

du droit qu'il était, d'emprunter des chemins

de traverse. C'est à ce titre que son nom est

familier aux historiens de la science-fiction.

Réunies en volume pour la première fois

depuis leur parution au XVIII^e siècle, les trois

fantaisies que le lecteur contemporain

découvrira ici - Les Fourmis, Voyages

dans le microcosme et Projet pour la

composition d'un élixir de livres - relèvent

en effet d'une littérature conjecturale

dont le propos semble annoncer certains

thèmes chers à l'anticipation ou au

fantastique. Miniaturisation de l'homme,

métamorphoses, plongée à l'intérieur des

corps ou procédures alchimiques destinées

à accélérer l'acquisition des connaissances,

tels sont les libertinages de plume que

s'autorise l'imagination de Vattel. Ces pièces

drolatiques, accompagnées de l' Essai sur

l'utilité du jeu et de l' Apologie de la médisance ,

dessinent le portrait d'un érudit qui maniait

tant l'humour que le paradoxe et d'un siècle

qui mariait volontiers la raison aux beautés

coruscantes de la fiction.