Le XVIII^e siècle n'est pas seulement le siècle de la raison, il est

aussi celui où le sentiment s'impose dans l'esprit de certains

philosophes pour rendre compte de la façon dont certains objets

sont connus. Le moi ainsi que les valeurs morales et esthétiques

sont, par excellence, des objets qui échappent à une analyse

rationnelle ainsi qu'aux perceptions issues des sens externes. Ils se

donnent dans cette expérience intérieure qu'est le sentiment. La

particularité de celui-ci est que, alors qu'il est une impression

d'ordre affectif, constituée de perceptions de plaisir et de douleur,

il est amené à représenter autre chose que l'état purement subjectif

de l'âme. Tout le problème est de déterminer à quel point le

sentiment constitue un mode de connaissance irréductible : est-il

un principe de connaissance à part entière, à côté de la sensation

et de la réflexion, ou simplement la manière de connaître de celui

qui, ayant développé des habitudes de penser et de sentir, a

l'impression de juger de façon immédiate ? Reconnu comme fait

mais n'ayant pas de fondement clairement assignable, il est sujet

aux interprétations les plus contradictoires. Placé au croisement

d'un courant métaphysique et d'un courant empiriste radical, il

incarne une des notions qui manifestent le plus fortement la

diversité des écoles qui perdurent au siècle des Lumières.