Comment devient-on adulte aujourd'hui? Dans les sociétés contemporaines, les jeunes expérimentent des transitions progressives et diversifiées vers une vie adulte de plus en plus difficile à situer. Cependant ces transitions ne se jouent pas sur le seul mode individuel, en l'absence de normes ou de références. Les contextes sociétaux dessinent des contraintes, des ressources, mais aussi des modèles culturels et des temporalités spécifiques: marchés du travail, coutumes matrimoniales, valeurs familiales, rapports sociaux de genre contribuent à orienter les trajectoires. Les sociétés «font» leur jeunesse, ou même leurs jeunesses : à l'intérieur d'un pays ou d'une culture des différenciations se font jour aussi.

En mettant en contraste des transitions vers la vie adulte dans plusieurs pays, ce livre examine la construction de ces processus, mais aussi les sens que prennent les rapports intergénérationnels, les expérimentations juvéniles et les notions d'autonomie dans des contextes divers.