À partir d'un corpus iconographique très riche (plus de 110 images), le présent

ouvrage se propose de dégager comment la «pensée figurative» (Pierre Francastel) a

conçu, au Moyen Age, la notion d' Ordo dans son acception d'«ordre religieux».

L'analyse des images, telle qu'elle est menée ici, nous conduit au coeur du vaste

champ anthropologique de la parenté spirituelle. Sont mises à jour les notions qui

travaillent les documents figurés : les échos et les écarts entre les représentations de

la «société des laïcs» et celles de la «société des moines» ; les rites de passage

constitutifs des ordres ; le mythe des origines comme paradigme de la perfection ; la

figure du père fondateur, présent/absent, comme garant du programme initial et de la

cohésion du groupe ; et enfin les rapports temporels complexes régissant les ordres

religieux entre présent en crise, passé idéalisé et futur rêvé comme un retour au

passé. L'approche comparatiste adoptée par l'auteur permet en outre d'évaluer à quel

point les identités collectives se construisent et se donnent à voir les unes par rapport

aux autres, dans «la longue durée». Les crises que traversent les ordres (notamment à

la fin du Moyen Age) constituent à cet égard les moments privilégiés d'un retour sur la

memoria qui fonde les généalogies spirituelles, imaginées et imagées.