Dans les années 1860 aux États-Unis, les pionniers partent en foule coloniser l'Ouest. N'ayant pas voulu se joindre à l'un des grands convois protégés, Fanny Kelly, dix-neuf ans, se dirige vers les Rocheuses avec son époux, leur petite fille adoptive et quelques autres voyageurs. Le 12 juillet 1864 dans l'actuel Wyoming, ils sont attaqués par les Sioux Oglalas qui pillent, tuent puis se retirent en emmenant la mère et l'enfant.

Ignorant tout du sort de son mari et séparée de la fillette dès la première nuit, Fanny va demeurer, cinq mois durant, captive d'un peuple violent qui est aussi un peuple pourchassé sans pitié, et dont elle essaie de comprendre la culture. Ces semaines de terreur et d'espoir, elle les raconte dans un livre servi par une vraie plume et nourri de rebondissements dignes d'un grand roman d'aventures du XIX^e siècle.