À la fin du XIX^e siècle, le Sénat devient l'un des piliers du régime républicain.

Les hommes qui le composent, des notables essentiellement ruraux,

sont très majoritairement radicaux ou républicains modérés, profondément

attachés au caractère parlementaire des institutions, à la laïcité, au libéralisme

économique et politique et à la défense nationale.

Comme le montre Gisèle Berstein dans cette vaste fresque, ces éléments

constitutifs de la tradition républicaine se trouvent menacés dans l'entre-deux-guerres

par les troubles qui affectent la France. Ces dangers conduisent le Sénat,

qui se considère comme le gardien du régime, à mener un incessant combat

contre les empiètements du gouvernement sur le droit de contrôle de cette

Assemblée, contre la poussée communiste et contre les risques d'étatisation

qu'il croit discerner dans l'expérience du Front populaire.

La perte d'influence de la Haute-Assemblée annonce la crise du régime

parlementaire. Le Sénat assiste impuissant au double échec de 1940 qu'il a tenté

en vain d'éviter : la défaite militaire de la France devant l'Allemagne nazie et

l'effondrement du régime républicain.